Warum sind Kryptowährungen entstanden?

Heute können wir mit unserem Smartphone ganz einfach Geld an andere Menschen überweisen. Wir müssen dafür keine Bankfiliale besuchen und können innerhalb weniger Sekunden Geld versenden. Auch beim Einkaufen können wir bequem mit einer Kreditkarte bezahlen. Doch wenn unser Finanzsystem bereits so praktisch ist, warum haben Menschen dann eine neue Form von Geld entwickelt, die wir als Kryptowährung bezeichnen? Um diese Frage zu beantworten, müssen wir zunächst verstehen, wie unser Geld eigentlich funktioniert. Stellen wir uns vor, wir haben 100 Euro auf unserem Bankkonto. Das bedeutet nicht, dass in einem Tresor genau die Geldscheine liegen, die uns gehören. Stattdessen führt die Bank einen elektronischen Eintrag, aus dem hervorgeht, dass wir über ein Guthaben von 100 Euro verfügen. Wenn wir einer anderen Person 30 Euro überweisen, werden die entsprechenden Kontodaten angepasst. Falls erforderlich, tauscht unsere Bank dafür Informationen mit anderen Banken aus. Banken übernehmen in diesem System wichtige Aufgaben. Sie dokumentieren, wem wie viel Geld zusteht, überprüfen die Rechtmäßigkeit von Transaktionen und schützen Konten vor unbefugten Zugriffen. Wir vertrauen ihnen unser Geld an, weil wir davon ausgehen, dass sie diese Aufgaben zuverlässig und sicher erfüllen. Allerdings hat ein System, das von Finanzinstituten abhängig ist, auch Grenzen. Bei internationalen Überweisungen können mehrere Banken beteiligt sein, wodurch zusätzliche Gebühren und längere Bearbeitungszeiten entstehen. In manchen Regionen ist es für Menschen schwierig, überhaupt ein Bankkonto zu eröffnen oder grundlegende Finanzdienstleistungen zu nutzen. Auch technische Störungen oder Einschränkungen durch Finanzinstitute können Zahlungen erschweren. Wäre es also möglich, Geld direkt über das Internet zu versenden, ohne eine Bank einzuschalten? Mit dieser Frage beschäftigten sich Forscher bereits vor vielen Jahrzehnten. Besonders in den 1980er- und 1990er-Jahren entstanden mit der zunehmenden Verbreitung von Computern und dem Internet verschiedene Versuche, sicheres digitales Geld mithilfe kryptografischer Verfahren zu entwickeln. Dabei gab es jedoch ein schwieriges Problem: Wie lässt sich verhindern, dass dasselbe digitale Geld mehrfach ausgegeben wird? Stellen wir uns vor, wir schicken einem Freund eine Bilddatei. Obwohl wir das Bild verschickt haben, bleibt die ursprüngliche Datei auf unserem Computer erhalten. Digitale Informationen lassen sich schließlich problemlos kopieren. Doch was würde passieren, wenn wir Geld genauso vervielfältigen könnten? Wenn wir dieselben 10 Euro zuerst an einen Freund und anschließend an eine andere Person senden könnten, würde das Vertrauen in dieses Zahlungsmittel schnell verschwinden. Dieses Problem wird als Double-Spending-Problem bezeichnet, also als Problem der doppelten Ausgabe. Im herkömmlichen Finanzsystem verhindern Banken dies, indem sie Transaktionen erfassen und Kontostände verwalten. Wer jedoch digitales Geld ohne Banken ermöglichen wollte, musste eine neue Methode finden, mit der sich zuverlässige Aufzeichnungen führen lassen, ohne einer einzelnen zentralen Stelle vollständig vertrauen zu müssen. Im Oktober 2008 veröffentlichte eine Person oder Gruppe unter dem Namen Satoshi Nakamoto ein Dokument, das ein neues elektronisches Zahlungssystem namens Bitcoin beschrieb. Wer sich tatsächlich hinter diesem Namen verbirgt, ist bis heute nicht eindeutig geklärt. Das Dokument erläuterte, wie Menschen digitales Geld direkt untereinander übertragen könnten, ohne dafür eine Bank oder einen anderen Finanzvermittler zu benötigen. Zu dieser Zeit erschütterte die von den USA ausgehende Finanzkrise die Weltwirtschaft. Zahlreiche Finanzinstitute gerieten in Schwierigkeiten, und das Vertrauen vieler Menschen in das bestehende Finanzsystem nahm ab. Da Bitcoin genau in dieser Phase vorgestellt wurde, erhielt die Idee einer Währung ohne zentrale Kontrollinstanz besondere Aufmerksamkeit. Allerdings lässt sich nicht eindeutig behaupten, dass die Finanzkrise der einzige Grund für die Entwicklung von Bitcoin war. Im Januar 2009 nahm das Bitcoin-Netzwerk seinen Betrieb auf. Eine seiner wichtigsten Eigenschaften bestand darin, dass nicht eine einzelne Bank oder ein bestimmtes Unternehmen sämtliche Transaktionsdaten kontrollierte. Stattdessen konnten Computer auf der ganzen Welt Transaktionen nach gemeinsamen Regeln überprüfen und die entsprechenden Aufzeichnungen miteinander teilen. Die Technologie, die dabei eine entscheidende Rolle spielt, heißt Blockchain. Bei einer Blockchain werden Transaktionen zu Gruppen zusammengefasst und diese Gruppen in zeitlicher Reihenfolge miteinander verbunden. Jede dieser Gruppen wird als Block bezeichnet. Ein neuer Block enthält kryptografische Informationen, die ihn mit dem vorherigen Block verknüpfen. Dadurch ist es schwierig, bereits gespeicherte Einträge nachträglich zu verändern. Nehmen wir beispielsweise an, Person A möchte Bitcoin an Person B senden. Die Informationen über die Transaktion werden an das Netzwerk übermittelt. Die Teilnehmer überprüfen anhand festgelegter Regeln, ob Person A berechtigt ist, die betreffenden Bitcoins auszugeben. Bei Bitcoin werden Transaktionen durch einen Prozess namens Mining in Blöcke aufgenommen. Andere Teilnehmer kontrollieren anschließend, ob diese Blöcke den Regeln des Netzwerks entsprechen. Beim Mining führen Computer aufwendige Berechnungen durch. Dieses Verfahren wird als Proof of Work bezeichnet. Wer erfolgreich einen neuen Block erstellt, kann nach den Regeln des Netzwerks neu ausgegebene Bitcoins und Transaktionsgebühren als Belohnung erhalten. Das Verfahren trägt dazu bei, Transaktionsdaten zu schützen und Anreize für den weiteren Betrieb des Netzwerks zu schaffen. Bitcoin besitzt noch eine weitere Besonderheit: Die Menge der neu ausgegebenen Einheiten ist durch feste Regeln begrenzt. Das System wurde so gestaltet, dass insgesamt nur ungefähr 21 Millionen Bitcoins entstehen sollen. Während Zentralbanken die Geldmenge herkömmlicher staatlicher Währungen beeinflussen können, erfolgt die Ausgabe neuer Bitcoins nach einem zuvor festgelegten Zeitplan. Wegen dieser begrenzten Menge wird Bitcoin manchmal als digitales Gold bezeichnet. Der Vergleich beruht darauf, dass sowohl Gold als auch Bitcoin ein begrenztes Angebot haben. Dennoch ist Bitcoin nicht mit Gold gleichzusetzen. Eine begrenzte Menge allein garantiert noch keinen Wert. Der Marktpreis hängt unter anderem davon ab, wie stark Menschen Bitcoin nachfragen und welches Vertrauen sie darin setzen. Nach der Einführung von Bitcoin entstanden zahlreiche weitere Kryptowährungen. Ein bekanntes Beispiel ist Ethereum. Dieses Netzwerk erweiterte die Einsatzmöglichkeiten der Blockchain-Technologie durch sogenannte Smart Contracts. Dabei handelt es sich um Programme, die nach zuvor festgelegten Bedingungen ausgeführt werden. Allerdings verwenden nicht alle Kryptowährungen Mining wie Bitcoin. Auch ihre Regeln zur Ausgabe neuer Einheiten können sich erheblich unterscheiden. Verschiedene Kryptowährungen verfolgen unterschiedliche Ziele und nutzen unterschiedliche technische Verfahren. Bedeutet das, dass Kryptowährungen grundsätzlich besser sind als herkömmliches Geld? Nicht unbedingt. Zwar können sie direkte Übertragungen ohne Bank ermöglichen, doch bei hoher Netzwerkauslastung können Transaktionsgebühren steigen und Zahlungen länger dauern. Systeme wie Bitcoin, die Proof of Work einsetzen, benötigen außerdem erhebliche Mengen elektrischer Energie. Hinzu kommen Sicherheitsrisiken. Wer Kryptowährungen selbst verwahrt, muss geheime Zugangsinformationen schützen, die als private Schlüssel bezeichnet werden. Geht ein solcher Schlüssel verloren, kann der Zugriff auf das eigene Vermögen dauerhaft unmöglich werden. Wird er gestohlen, können die Kryptowährungen ebenfalls verloren gehen. Außerdem lassen sich Kryptowährungstransaktionen nicht so einfach rückgängig machen wie manche herkömmlichen Zahlungen. Auch Hackerangriffe auf Handelsplattformen und betrügerische Anlageangebote haben bereits zu finanziellen Verlusten geführt. Kryptowährungen sind zudem nicht zwangsläufig vollständig anonym. Bei Bitcoin werden für Transaktionen zwar Adressen statt echter Namen verwendet, die Transaktionshistorie ist jedoch öffentlich einsehbar. Deshalb können Geldbewegungen analysiert und bestimmte Adressen unter Umständen realen Personen zugeordnet werden. Aus der Sicht von Anlegern gibt es einen weiteren wichtigen Unterschied zwischen Aktien und Kryptowährungen. Eine Aktie verkörpert einen Anteil an einem Unternehmen. Wenn ein Unternehmen wächst und Gewinne erzielt, können seine Aktionäre durch Dividenden oder steigende Aktienkurse davon profitieren. Wer Bitcoin besitzt, wird dagegen nicht zum Anteilseigner eines bestimmten Unternehmens. Bitcoin selbst schüttet auch keine Unternehmensgewinne aus. Deshalb unterscheidet sich die Bewertung von Kryptowährungen deutlich von der Analyse einer Aktie. Bei Unternehmen können Anleger Umsätze, Gewinne und Vermögenswerte untersuchen. Für Bitcoin gibt es dagegen keinen Unternehmensabschluss mit einer Gewinn- und Verlustrechnung oder Bilanz. Stattdessen wird sein Preis beispielsweise durch Nachfrage, Angebotsregeln, Marktvertrauen, technische Entwicklungen und staatliche Regulierung beeinflusst. Aus diesem Grund können die Kurse von Kryptowährungen innerhalb kurzer Zeit stark steigen oder fallen. Kryptowährungen wurden also nicht einfach entwickelt, um Menschen eine neue Anlagemöglichkeit zu bieten. Ihr Ursprung liegt vielmehr in einer grundlegenden Frage: Können Menschen über das Internet Werte austauschen, ohne dafür einer Bank oder einer zentralen Institution vertrauen zu müssen? Bitcoin lieferte auf diese Frage eine technische Antwort und legte damit einen wichtigen Grundstein für die Entwicklung weiterer digitaler Vermögenswerte. Wie stark Kryptowährungen das bestehende Finanzsystem in Zukunft verändern werden, lässt sich noch nicht sicher sagen. Doch hinter ihrer Entstehung steht eine wichtige Frage: Müssen wir immer einer bestimmten Institution vertrauen, um Geld sicher miteinander austauschen zu können? Die Geschichte der Kryptowährungen lässt sich als der Versuch verstehen, auf diese Frage eine neue Antwort zu finden.