생존편향

우리는 성공한 사람들의 이야기를 자주 접합니다. 세계적인 기업을 창업한 사람, 주식 투자로 큰돈을 번 사람, 어려운 환경을 극복하고 유명해진 사람들의 이야기는 많은 사람에게 영감을 줍니다. 하지만 여기에는 우리가 쉽게 놓치는 사실이 하나 있습니다. 바로 성공하지 못한 사람들의 이야기는 상대적으로 잘 알려지지 않는다는 것입니다. 예를 들어 어떤 마을에서 100명이 창업했다고 가정해 보겠습니다. 그중 5명은 큰 성공을 거두었고, 나머지 95명은 사업을 접거나 기대만큼 돈을 벌지 못했습니다. 그런데 우리는 뉴스나 방송에서 성공한 5명의 이야기만 접할 가능성이 높습니다. 이들의 이야기만 듣는다면 창업이 생각보다 쉬운 일이라고 착각할 수도 있습니다. 이처럼 살아남거나 성공한 사례에만 주목하고, 실패하거나 사라진 사례를 고려하지 않아 잘못된 결론에 도달하는 현상을 생존편향(Survivorship Bias)이라고 합니다. 생존편향을 설명할 때 자주 등장하는 사례는 제2차 세계대전 당시의 군용 항공기입니다. 당시 연합군은 전투에 투입된 항공기들이 적의 공격을 받고 추락하는 문제를 해결하고자 했습니다. 항공기의 방어력을 높이기 위해 장갑을 추가할 수 있었지만, 장갑이 무거워지면 항공기의 비행 성능이 떨어질 수 있었습니다. 따라서 어느 부분을 집중적으로 보호해야 하는지가 중요했습니다. 연구자들은 임무를 마치고 돌아온 항공기들의 손상 부위를 조사했습니다. 어떤 부분에는 총알 자국이 많았고, 어떤 부분에는 상대적으로 적었습니다. 그렇다면 총알 자국이 많은 부분에 장갑을 추가하는 것이 가장 효과적인 방법이었을까요? 통계학자 아브라함 발트(Abraham Wald)는 다른 관점에서 이 문제를 연구했습니다. 돌아온 항공기만 살펴보면 중요한 정보가 빠질 수 있다는 것이었습니다. 총알 자국이 많은 부분에 공격을 받고도 항공기가 무사히 돌아왔다면, 그 부분은 상대적으로 손상을 견딜 수 있는 곳일지도 모릅니다. 반대로 돌아온 항공기에서 총알 자국이 적게 발견되는 부분은 그곳에 공격을 받은 항공기들이 추락했기 때문에 관찰되지 않았을 가능성이 있습니다. 따라서 단순히 총알 자국이 많은 곳을 보호하기보다는, 돌아오지 못한 항공기들의 손상까지 고려해야 했습니다. 눈앞에 있는 항공기만 분석해서는 전체 상황을 정확하게 이해하기 어려웠던 것입니다. 주식 투자에서도 이와 비슷한 문제가 발생합니다. 오늘날 우리는 애플, 마이크로소프트, 엔비디아처럼 크게 성장한 기업들을 알고 있습니다. 이러한 기업들의 과거 주가를 살펴보면 오래전에 주식을 사두기만 했어도 큰돈을 벌 수 있었을 것처럼 보입니다. 실제로 장기간에 걸쳐 주가가 크게 상승한 기업들이 존재합니다. 그렇다면 과거에 유망하다고 평가받던 기업들의 주식을 사서 오랫동안 보유하기만 하면 누구나 부자가 될 수 있었을까요? 그렇지는 않습니다. 과거에는 많은 투자자의 기대를 받았지만 경쟁에서 밀려나거나, 경영이 악화되거나, 결국 파산한 기업들도 있습니다. 한때 시장을 주도했던 기업이 지금은 존재하지 않을 수도 있습니다. 우리는 살아남아 성공한 기업의 이름은 쉽게 기억하지만, 실패한 기업들의 이름은 점차 잊어버립니다. 여기서 중요한 점은 오늘날의 성공을 과거에도 미리 알 수 있었던 것은 아니라는 사실입니다. 지금은 어떤 기업이 크게 성장했는지 알고 있지만, 10년이나 20년 전의 투자자는 수많은 기업 중 어느 기업이 성공할지 확신할 수 없었습니다. 생존편향은 과거의 투자 성과를 분석할 때도 문제가 됩니다. 예를 들어 어떤 사람이 현재 S&P 500 지수에 포함된 기업들을 골라 20년 전부터 투자했을 때의 수익률을 계산한다고 가정해 보겠습니다. S&P 500은 미국의 대표적인 대형 상장기업 약 500개로 구성되는 주가지수입니다. 그런데 20년 전의 S&P 500 구성 기업과 현재의 구성 기업은 서로 다릅니다. 그동안 일부 기업은 실적이 악화되어 지수에서 제외되었고, 다른 기업들은 새롭게 편입되었습니다. 인수합병이나 상장폐지 등으로 사라진 기업들도 있습니다. 만약 현재 살아남은 기업들만 대상으로 과거 수익률을 계산한다면 어떻게 될까요? 당시에는 알 수 없었던 미래의 정보를 이용해 투자 대상을 선택하는 셈입니다. 그 결과 실제로 당시 투자자가 얻을 수 있었던 성과보다 수익률이 좋게 나타날 수 있습니다. 물론 지수에서 제외된 기업이 모두 실패한 기업인 것은 아닙니다. 인수합병처럼 투자자에게 이익이 되는 이유로 사라진 기업도 있습니다. 중요한 것은 과거의 투자 성과를 공정하게 평가하려면 그 시점에 실제로 선택할 수 있었던 모든 기업을 고려해야 한다는 점입니다. 생존편향은 투자 상품의 성과를 비교할 때도 나타납니다. 오랫동안 좋은 수익률을 기록한 펀드들만 살펴보면 전문 투자자들이 대부분 뛰어난 성과를 내는 것처럼 보일 수 있습니다. 하지만 성과가 나빠서 운용을 중단하거나 다른 펀드에 합병된 상품까지 함께 살펴보면 결과가 달라질 수 있습니다. 그렇다면 생존편향을 피하려면 어떻게 해야 할까요? 가장 중요한 것은 눈에 보이지 않는 사례가 무엇인지 질문하는 습관입니다. 성공한 투자자의 이야기를 들었다면 비슷한 방법을 사용했지만 실패한 투자자는 없었는지 생각해 볼 수 있습니다. 어떤 기업의 과거 주가가 크게 상승했다면 같은 시기에 주목받았던 다른 기업들은 어떻게 되었는지도 살펴볼 필요가 있습니다. 또한 성공한 결과와 성공할 확률을 구별해야 합니다. 어떤 사람이 위험한 투자로 큰돈을 벌었다는 사실이 그 투자 방법의 성공 확률이 높다는 뜻은 아닙니다. 운이 좋았을 수도 있으며, 비슷한 선택을 했던 다른 사람들은 큰 손실을 보았을 수도 있습니다. 그렇다고 성공한 사람이나 기업의 사례를 공부하는 것이 의미 없다는 뜻은 아닙니다. 성공 사례에는 배울 점이 많습니다. 다만 성공한 이유를 정확하게 이해하려면 같은 조건에서 실패한 사례도 함께 살펴봐야 합니다. 결국 생존편향은 우리가 무엇을 보고 있는지만큼이나 무엇을 보지 못하고 있는지도 중요하다는 사실을 알려줍니다. 주식시장에서 살아남은 기업의 성공을 이해하는 것도 중요하지만, 사라진 기업들이 왜 실패했는지 살펴보는 것 역시 중요합니다. 좋은 투자 판단은 눈에 띄는 성공 사례만을 따라 하는 것이 아니라, 성공과 실패를 함께 바라보는 데서 시작됩니다.