천재 과학자 뉴턴이 주식으로 돈을 잃은 이유

아이작 뉴턴은 인류 역사상 가장 위대한 과학자 중 한 명입니다. 그는 사과가 땅으로 떨어지는 현상부터 행성이 태양 주위를 도는 원리까지 설명하는 만유인력의 법칙을 정립했습니다. 또한 물체의 움직임을 설명하는 운동 법칙을 세우고 수학과 광학의 발전에도 큰 영향을 주었습니다. 하지만 이렇게 뛰어난 과학자도 주식 투자에서는 큰 실수를 저질렀습니다. 그 이야기를 이해하려면 약 300년 전 영국으로 돌아가야 합니다. 1711년 영국에서는 남해회사(South Sea Company)라는 기업이 설립되었습니다. 당시 영국 정부는 전쟁 등으로 많은 빚을 지고 있었는데, 남해회사는 정부의 빚을 떠안는 대신 무역에 관한 특별한 권리를 얻었습니다. 이 회사는 아메리카 대륙에 있는 스페인 식민지와의 무역을 통해 큰돈을 벌 수 있다고 기대했습니다. 당시 남해회사의 무역 사업에는 아프리카인들을 강제로 끌고 가 노예로 판매하는 일도 포함되어 있었습니다. 남해회사는 무역을 통해 얻을 수 있는 이익뿐만 아니라 영국 정부와의 특별한 관계로도 투자자들의 관심을 받았습니다. 사람들은 이 회사가 앞으로 엄청난 돈을 벌 것이라고 기대했고, 남해회사의 주식을 사기 시작했습니다. 주식이란 회사의 일부를 소유할 수 있는 권리입니다. 투자자는 회사가 성장하면 주식 가격이 올라 이익을 얻을 수 있지만, 반대로 주식 가격이 떨어지면 손실을 볼 수도 있습니다. 1720년이 되자 남해회사의 주식 가격은 무서운 속도로 상승하기 시작했습니다. 그해 초 100파운드대에 거래되던 주식은 몇 달 만에 1,000파운드 안팎까지 올랐습니다. 주식을 일찍 구입한 사람들은 큰돈을 벌었고, 이 소식을 들은 사람들도 뒤늦게 주식을 사기 시작했습니다. 처음에는 회사의 미래를 기대하며 투자했던 사람들도 점차 주식 가격이 오른다는 사실 자체에 관심을 갖게 되었습니다. 어떤 사람들은 남해회사가 실제로 얼마나 많은 이익을 벌 수 있는지 자세히 알아보지 않았습니다. 그저 가격이 계속 오르고 있으니 앞으로도 오를 것이라고 생각했습니다. 주변 사람들이 주식으로 돈을 벌었다는 이야기가 퍼지자 더 많은 사람이 투자에 뛰어들었습니다. 주식을 사려는 사람이 늘어나면서 가격은 더욱 상승했습니다. 이처럼 어떤 자산의 가격이 실제 가치에 비해 지나치게 높아지는 현상을 거품 또는 버블(Bubble)이라고 부릅니다. 비눗방울이 점점 커지다가 결국 터지는 모습과 비슷하다고 해서 붙여진 이름입니다. 당시 뉴턴도 남해회사의 주식을 보유하고 있었습니다. 그는 과학자로서만 뛰어났던 것이 아니라 영국 왕립조폐국에서 중요한 직책을 맡았으며, 오랫동안 금융자산에도 투자해 왔습니다. 뉴턴은 남해회사의 주식 가격이 크게 상승하자 보유한 주식 상당 부분을 팔아 이익을 얻었습니다. 여기까지만 보면 뉴턴의 투자는 성공적이었습니다. 가격이 낮을 때 주식을 보유하고 있다가 가격이 상승했을 때 팔았기 때문입니다. 하지만 뉴턴이 주식을 판 이후에도 남해회사의 주가는 계속 상승했습니다. 이미 주식을 팔고 나온 사람의 입장에서는 아쉬울 수밖에 없는 상황이었습니다. 조금만 더 기다렸다면 더 많은 돈을 벌 수 있었기 때문입니다. 결국 뉴턴은 남해회사의 주식을 다시 사들인 것으로 알려져 있습니다. 문제는 다시 주식을 구입했을 때의 가격이 이전보다 훨씬 높았다는 점입니다. 당시에는 수많은 사람이 남해회사의 미래를 낙관하고 있었고, 주가는 이미 크게 올라 있었습니다. 그러나 이러한 상승세는 오래가지 못했습니다. 남해회사가 실제 무역으로 벌어들이는 이익은 투자자들의 기대에 미치지 못했습니다. 주식 가격이 지나치게 높다는 불안감이 커지자 주식을 팔려는 사람들이 늘어나기 시작했습니다. 한동안 끝없이 오를 것처럼 보였던 남해회사의 주식 가격은 1720년 하반기에 급격히 떨어졌습니다. 한때 1,000파운드 안팎까지 올랐던 주식은 그해 말 100파운드대로 추락했습니다. 높은 가격에 주식을 구입했던 투자자들은 큰 손실을 입었습니다. 뉴턴 역시 이 과정에서 상당한 손실을 본 것으로 알려져 있습니다. 흔히 뉴턴이 약 2만 파운드를 잃었다는 이야기가 전해지지만, 당시의 거래 기록이 완전하게 남아 있지 않기 때문에 정확한 손실액은 확실하지 않습니다. 그렇다면 뉴턴처럼 뛰어난 과학자는 왜 이런 실수를 저질렀을까요? 뉴턴이 주식을 다시 구입한 정확한 이유는 알 수 없습니다. 하지만 남해회사 사건은 주식 투자에서 사람들의 감정이 얼마나 큰 영향을 미칠 수 있는지 보여줍니다. 사람들은 자신이 가진 주식의 가격이 떨어지면 돈을 잃을까 봐 두려워합니다. 반대로 자신이 사지 않은 주식의 가격이 계속 오르면 돈을 벌 기회를 놓칠까 봐 두려워하기도 합니다. 특히 주변 사람들이 큰돈을 벌고 있다는 이야기를 들으면 이러한 감정은 더욱 강해집니다. 이처럼 다른 사람들이 얻는 이익이나 기회를 자신만 놓칠까 봐 불안해하는 심리를 포모(FOMO, Fear of Missing Out)라고 부릅니다. 이러한 감정에 휩쓸리면 충분히 알아보지 않은 채 주식을 구입하거나, 원래 생각했던 것보다 훨씬 비싼 가격에도 주식을 사게 될 수 있습니다. 물론 주식 가격이 크게 상승했다고 해서 반드시 거품이라고 할 수는 없습니다. 어떤 회사는 실제로 빠르게 성장하면서 주식의 가치도 높아질 수 있습니다. 중요한 것은 주식 가격이 얼마나 올랐는지만 살펴보는 것이 아니라, 회사가 실제로 어떤 사업을 하고 얼마나 많은 돈을 벌 수 있는지 함께 생각하는 것입니다. 또한 아무리 좋은 회사라도 지나치게 비싼 가격에 주식을 구입하면 손실을 볼 수 있습니다. 기업의 성장 가능성과 주식을 구입하는 가격은 서로 구별해서 판단해야 하기 때문입니다. 뉴턴의 이야기는 지능이 높거나 지식이 많다고 해서 반드시 주식 투자에 성공하는 것은 아니라는 사실을 보여줍니다. 과학 법칙을 이해하는 능력과 불확실한 미래를 예측하는 능력은 다르며, 뛰어난 사람이라도 주변의 분위기와 자신의 감정에 영향을 받을 수 있습니다. 남해회사 사건이 발생한 지 300년이 넘었지만, 비슷한 일은 오늘날에도 반복되고 있습니다. 새로운 기술이나 산업에 대한 기대가 커지면 관련 기업의 주가가 급격히 상승하기도 하고, 기대가 지나치게 높아졌을 때는 큰 폭으로 하락하기도 합니다. 결국 뉴턴의 투자 실패가 남긴 교훈은 주식시장에서 가장 뛰어난 두뇌를 가진 사람이 반드시 승리하는 것은 아니라는 점입니다. 주식을 투자할 때는 다른 사람들이 얼마나 많은 돈을 벌고 있는지보다 자신이 어떤 기업을 얼마에 사고 있는지 이해하는 것이 중요합니다.