플라자 합의

1980년대 일본은 세계에서 가장 빠르게 성장하는 경제 강국 중 하나였습니다. 도요타와 혼다의 자동차는 미국 도로를 달렸고, 소니와 파나소닉의 전자제품은 세계 각국에서 판매되었습니다. 일본 기업들은 뛰어난 기술력과 생산 경쟁력을 바탕으로 해외 시장을 넓혀가고 있었습니다. 하지만 일본 기업들의 성공을 불편하게 바라보는 나라가 있었습니다. 바로 미국이었습니다. 미국에서는 일본산 자동차와 전자제품이 인기를 얻으면서 자국 기업들이 경쟁에 어려움을 겪고 있었습니다. 이러한 상황에서 1985년, 세계 경제의 흐름을 바꾸는 중요한 합의가 이루어졌습니다. 바로 '플라자 합의(Plaza Accord)'입니다. 플라자 합의를 이해하려면 먼저 환율이 무엇인지 알아야 합니다. 환율은 서로 다른 나라의 돈을 교환하는 비율입니다. 예를 들어 1달러를 240엔으로 바꿀 수 있다면 달러와 엔화의 환율은 1달러당 240엔입니다. 그런데 시간이 지나 1달러를 150엔으로만 바꿀 수 있게 되었다면 어떤 변화가 일어난 것일까요? 이 경우 엔화의 가치가 상승했다고 표현합니다. 이전에는 1달러를 얻기 위해 240엔이 필요했지만, 이제는 150엔만 있으면 되기 때문입니다. 반대로 달러의 가치는 엔화에 비해 하락한 것입니다. 이렇게 한 나라의 화폐 가치가 다른 나라의 화폐에 비해 높아지는 현상을 '통화 강세'라고 합니다. 환율의 변화는 기업의 수익에도 큰 영향을 줍니다. 일본의 한 자동차 회사가 미국에 자동차를 판매한다고 가정해 보겠습니다. 이 회사가 미국에서 1만 달러를 벌었다면, 환율이 1달러당 240엔일 때는 240만 엔으로 바꿀 수 있습니다. 하지만 환율이 150엔으로 하락하면 같은 1만 달러를 벌더라도 150만 엔밖에 얻지 못합니다. 물론 실제 기업들은 가격을 조정하거나 환율 위험을 줄이기 위한 계약을 체결하기도 합니다. 하지만 다른 조건이 같다면 엔화 가치가 상승할수록 일본 수출기업이 해외에서 벌어들인 돈의 가치는 줄어들 수 있습니다. 반대로 미국 소비자 입장에서는 같은 가격을 유지하는 일본 제품이 상대적으로 비싸질 수 있습니다. 그렇다면 1980년대 미국은 왜 환율에 불만을 가지고 있었을까요? 1970년대 미국은 심각한 물가 상승을 경험했습니다. 물가를 안정시키기 위해 미국의 중앙은행인 연방준비제도(Fed)는 기준금리와 관련된 통화정책을 강하게 긴축했습니다. 금리가 높아지면 사람들과 기업들이 돈을 빌리기 어려워지고, 소비와 투자가 줄어들면서 물가 상승을 억제하는 데 도움이 될 수 있습니다. 그런데 높은 금리는 예상하지 못한 결과도 가져왔습니다. 미국의 금리가 상대적으로 높아지자 더 높은 수익을 기대하는 해외 자금이 미국으로 유입되었습니다. 달러에 대한 수요가 증가하면서 달러 가치가 크게 상승한 것입니다. 미국의 경제정책과 다른 나라들의 상황도 이러한 달러 강세에 영향을 주었습니다. 달러 가치가 높아지자 미국 기업들은 해외 시장에서 불리해졌습니다. 미국에서 생산한 자동차와 기계는 외국 소비자들에게 비싸게 느껴졌고, 반대로 미국 소비자들은 일본과 서독 등에서 생산한 제품을 상대적으로 저렴하게 구입할 수 있었습니다. 그 결과 미국에서는 수입이 수출보다 많은 무역적자가 크게 확대되었습니다. 무역적자란 일정 기간 동안 다른 나라에 판매한 상품보다 구입한 상품의 금액이 더 많은 상태를 말합니다. 미국의 제조업체들은 해외 기업들과 경쟁하기 어려워졌다고 주장했고, 정부에 해결책을 요구했습니다. 이러한 상황에서 미국 정부는 달러 가치를 낮추는 방법을 추진하기 시작했습니다. 달러 가치가 하락하면 미국 제품의 해외 가격 경쟁력이 높아지고, 외국 제품의 미국 내 가격은 상대적으로 비싸질 수 있기 때문입니다. 1985년 9월 22일, 미국 뉴욕의 플라자 호텔에 다섯 나라의 재무장관과 중앙은행 총재들이 모였습니다. 참가국은 미국, 일본, 서독, 영국, 프랑스였습니다. 당시 서독은 오늘날 독일이 통일되기 전의 서쪽 국가였으며, 유럽에서 가장 중요한 산업국가 중 하나였습니다. 이들은 국제적인 무역 불균형을 줄이기 위해 달러의 가치를 질서 있게 낮추고, 엔화와 서독 마르크화 등 주요 통화의 가치를 높이는 방향으로 협력하기로 했습니다. 합의가 이루어진 장소가 플라자 호텔이었기 때문에 이 사건을 플라자 합의라고 부르게 되었습니다. 그런데 국가들이 회의를 열고 합의했다고 해서 환율이 마음대로 바뀔 수 있을까요? 환율은 외환시장에서 통화를 사고파는 수많은 거래에 따라 달라집니다. 하지만 각국의 중앙은행과 정부도 환율에 영향을 줄 수 있습니다. 예를 들어 중앙은행이 달러를 팔고 엔화를 사들이면 달러의 공급이 늘어나고 엔화에 대한 수요가 증가하면서 달러 가치가 하락하는 방향으로 압력을 줄 수 있습니다. 또한 정부와 중앙은행이 앞으로 어떤 경제정책을 추진할 것인지 발표하는 것만으로도 투자자들의 판단이 달라질 수 있습니다. 세계 주요 국가들이 달러 강세를 완화하겠다는 공동의 의지를 밝히자 금융시장도 이에 반응했습니다. 플라자 합의 이후 달러 가치는 주요 통화에 비해 크게 하락했습니다. 합의 당시 1달러당 약 240엔이었던 엔·달러 환율은 1986년 8월에는 약 153엔까지 내려갔습니다. 이전보다 적은 엔화로 1달러를 구입할 수 있게 된 것입니다. 이미 합의 이전부터 달러 가치가 하락하기 시작했지만, 플라자 합의는 이러한 흐름을 뒷받침하는 중요한 계기가 되었습니다. 이러한 변화는 일본 경제에 새로운 문제를 가져왔습니다. 일본의 자동차와 전자제품은 미국 시장에서 가격 경쟁력이 약해질 수 있었고, 해외에서 벌어들이는 수익을 엔화로 환산한 금액도 줄어들 수 있었습니다. 반면 원유나 원자재처럼 해외에서 수입하는 상품은 엔화 기준으로 저렴해지는 이점도 있었습니다. 일본 정부와 중앙은행은 엔화 강세로 경제가 위축되는 상황을 우려했습니다. 일본은행은 경기 둔화를 완화하기 위해 금리를 인하했고, 1986년부터 1987년 초까지 공식 할인율을 5%에서 2.5%로 낮추었습니다. 금리가 낮아지면 기업과 개인은 이전보다 저렴한 비용으로 돈을 빌릴 수 있습니다. 기업은 새로운 공장을 건설하거나 사업에 투자할 수 있고, 개인은 주택을 구입하거나 다른 자산에 투자하기 쉬워집니다. 이러한 변화는 경제활동을 촉진하는 효과가 있습니다. 하지만 돈을 빌리기 쉬워지는 상황이 항상 긍정적인 결과만 가져오는 것은 아닙니다. 1980년대 후반 일본에서는 주식과 부동산 가격이 빠르게 상승하기 시작했습니다. 사람들은 앞으로도 자산 가격이 계속 오를 것이라고 기대했고, 은행들은 부동산을 담보로 적극적으로 대출했습니다. 대출로 마련한 돈이 다시 주식과 부동산 시장에 유입되면서 가격 상승을 부추기는 현상이 나타났습니다. 이처럼 자산의 가격이 실제 경제적 가치보다 지나치게 높아지는 현상을 '버블(Bubble)'이라고 합니다. 버블이 형성되면 사람들은 기업의 실적이나 부동산의 실제 이용 가치보다 앞으로 더 비싼 가격에 팔 수 있다는 기대에 의존해 투자하게 됩니다. 일본 주식시장의 대표적인 지수인 닛케이225는 1989년 12월 29일 38,915.87까지 상승했습니다. 이는 당시 역사상 가장 높은 종가였습니다. 당시 일본에서는 주식과 토지 가격이 계속 상승할 것이라는 낙관적인 분위기가 널리 퍼져 있었습니다. 하지만 이러한 상승세는 오래 지속되지 못했습니다. 일본은행이 과열된 경제를 진정시키기 위해 금리를 인상하기 시작하면서 자산시장에도 변화가 나타났습니다. 1990년대 초 일본의 주식과 부동산 가격은 크게 하락했고, 무리하게 대출했던 은행들은 막대한 부실채권을 떠안게 되었습니다. 자산을 높은 가격에 구입한 기업과 개인들도 큰 손실을 경험했습니다. 일본 경제는 이후 오랫동안 성장 부진과 금융 문제에 시달렸습니다. 이러한 시기를 흔히 일본의 '잃어버린 10년'이라고 부르며, 장기간 이어진 경제적 어려움을 가리켜 '잃어버린 20년' 또는 '잃어버린 30년'이라는 표현을 사용하기도 합니다. 그렇다면 일본의 버블 붕괴와 장기 침체는 모두 플라자 합의 때문에 발생한 것일까요? 반드시 그렇지는 않습니다. 플라자 합의 이후의 엔화 강세와 금리 인하는 버블이 형성되는 데 영향을 주었지만, 은행들의 과도한 대출, 부동산에 유리했던 제도, 금융 규제의 변화, 자산 가격에 대한 지나친 낙관론 등 여러 요인이 함께 작용했습니다. 따라서 플라자 합의 하나만으로 일본의 장기 침체를 설명하는 것은 지나치게 단순한 해석입니다. 한편 플라자 합의는 한국 경제에도 영향을 주었습니다. 당시 한국은 일본과 마찬가지로 자동차, 전자제품, 선박 등 다양한 제조업 제품을 해외에 수출하고 있었습니다. 엔화 가치가 크게 상승하자 일부 일본 제품은 해외 시장에서 상대적으로 비싸졌습니다. 반면 당시 한국의 원화는 달러의 움직임에 상당한 영향을 받고 있었기 때문에 엔화에 비해 상대적으로 낮은 가치를 유지했습니다. 그 결과 한국 기업들의 수출 경쟁력이 높아지는 효과가 나타났습니다. 여기에 국제 유가와 국제 금리의 하락이라는 유리한 조건까지 겹치면서 한국은 1986년부터 1988년까지 높은 경제성장을 기록했습니다. 이를 흔히 '3저 호황'이라고 부릅니다. 세 가지 낮은 조건은 저유가, 저금리, 저달러를 뜻합니다. 물론 한국 기업들의 생산능력 향상과 산업 발전도 이러한 성장에 중요한 역할을 했습니다. 미국 역시 플라자 합의로 달러 가치가 낮아지는 효과를 얻었습니다. 하지만 무역적자가 곧바로 사라진 것은 아니었습니다. 환율이 바뀌더라도 소비자들이 구입하는 상품이나 기업들의 생산시설을 바꾸려면 시간이 필요하기 때문입니다. 또한 무역수지는 환율뿐 아니라 소비, 투자, 생산성 등 여러 요인에 따라 달라집니다. 달러가 상당히 하락하자 주요 국가들은 이번에는 지나친 환율 변동을 우려하기 시작했습니다. 결국 1987년 2월에는 프랑스 파리에서 환율 안정을 위한 새로운 협력이 이루어졌습니다. 이를 '루브르 합의(Louvre Accord)'라고 합니다. 플라자 합의가 달러 가치의 하락을 유도하는 데 초점을 맞추었다면, 루브르 합의는 이미 크게 변한 환율을 안정시키는 데 중점을 두었습니다. 플라자 합의는 주식 투자자들에게도 중요한 교훈을 남겼습니다. 기업의 주가는 매출과 이익뿐 아니라 환율, 금리, 정부의 경제정책, 투자자들의 기대에 따라 달라질 수 있습니다. 같은 기업이 같은 수량의 제품을 판매하더라도 환율이 변하면 수익이 달라질 수 있으며, 금리가 낮아지면 주식과 부동산으로 자금이 몰릴 수도 있습니다. 또한 어떤 경제정책이 한 나라나 산업에 유리하더라도 다른 나라나 산업에는 불리하게 작용할 수 있습니다. 엔화 강세는 일본 수출기업에 부담을 주었지만, 한국 수출기업에는 경쟁력을 높일 기회가 되었습니다. 일본 안에서도 수출기업과 수입기업이 받은 영향은 서로 달랐습니다. 결국 플라자 합의는 세계 경제가 얼마나 긴밀하게 연결되어 있는지 보여주는 사건이라고 할 수 있습니다. 뉴욕의 한 호텔에서 이루어진 다섯 나라의 합의는 외환시장뿐 아니라 기업들의 경쟁력과 각국의 경제정책, 나아가 주식과 부동산 시장에도 영향을 주었습니다. 우리가 주식에 투자할 때 기업의 실적만이 아니라 환율과 금리, 세계 경제의 움직임에도 관심을 가져야 하는 이유가 여기에 있습니다.